Orígenes, ética y embriones: las fuentes de células madre embrionarias humanas
¿Dónde obtienen las células madre embrionarias los investigadores? Esta es la pregunta que da lugar a mucha de la controversia alrededor de la investigación con células madre humanas. ¿Debieran los científicos limitarse en la utilización de embriones sobrantes de un tratamiento de fertilidad? ¿Por qué no crear embriones especialmente para la investigación y así maximizar las oportunidades de éxito?
Las células madre embrionarias humanas (ESC, por sus siglas en inglés) se fabrican a partir de un pequeño número de células de la blástula, un embrión humano en sus primeras fases de desarrollo. Se extraen células individuales de la blástula y se cultivan en grandes cantidades de células para crear «líneas» de ESC.
Las líneas de ESC utilizadas por la mayoría de los investigadores son líneas de células madre ya existentes. La mayoría de líneas de ESC nuevas se crean a partir de blástulas sobrantes de tratamientos de fertilidad.
La capacidad de estas células de autoreplicarse permite cultivar grandes cantidades de células de una línea de células madre y compartirlas con laboratorios de todo el mundo durante años, lo que minimiza la necesidad de fabricar ESC nuevas de la blástula.
Aunque algunos no están de acuerdo con el uso de células madre embrionarias, generalmente se acepta el uso de líneas de ESC ya existentes, puesto que no se perjudica a más embriones.
El debate ético en torno a la creación de líneas de ESC nuevas a partir de blastocistos sobrantes de clínicas de fertilidad se debe principalmente a la falta de consenso sobre cómo se debería de tratar a los blastocistos. Algunos consideran que destruir blastocistos es sinónimo de acabar con una vida humana.
Una cuestion a menudo ignorada sobre las ESC es quién se beneficiará de los tratamientos derivados de dichas células, ya que es posible que estos tratamientos no sean accesibles o asequibles para las personas con menos recursos y en países pobres.
La investigación con células madre embrionarias se centra en líneas de células madre. Estas son poblaciones de células, todas llevan los mismos genes, y son crecidas en el laboratorio mediante muchos ciclos de crecimiento y división durante muchas generaciones de células. Una línea celular puede proveer a muchos investigadores de un gran número de células.
Existen tres fuentes principales de líneas de células madre embrionarias humanas.
- Líneas de células ya existentes.
- Embriones sobrantes de tratamientos de fertilidad.
- Embriones creados a la medida por transferencia de núcleos de células somáticas (SCNT, por sus siglas en inglés), la técnica utilizada para crear a la oveja Dolly.
Algunas personas se oponen a la utilización de células madre embrionarias humanas bajo cualquier circunstancia. Sin embargo, el uso de líneas celulares ya existentes es la fuente más aceptada de células madre. Esta aceptación se basa en el argumento de que lo hecho, hecho está. Incluso si la obtención de embriones en primer lugar pudiera considerarse moralmente polémica, nada puede hacerse para salvar a los embriones originales a partir de los cuales se crearon las líneas.
La gente que se opone a la utilización de células que provienen de esta fuente para la investigación, cree que es una falta de respeto para los embriones y por lo tanto para la vida humana. Aquí se muestra un resumen de los argumentos a favor y en contra de la utilización de embriones sobrantes.
Argumentos a favor de la utilización de embriones sobrantes
| Argumentos en contra de la utilización de embriones sobrantes
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No existe ninguna razón para creer que la destrucción de embriones minará los valores de la sociedad – durante muchos años se han creado y utilizado embriones para fertilización in vitro (FIV) y no se ha observado un cambio significativo con respecto a cómo valoramos la vida humana.
| Si las terapias con células madre se convirtieran en tratamientos de rutina, entonces los embriones humanos podrían aprovecharse como una fuente de material terapéutico, lo que podría indicar una disminución del respeto por la vida humana.
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Si la utilización de embriones para tratamientos de fertilidad es moralmente aceptable, incluso cuando hay muchos embriones que nunca llegan a implantarse en el útero de una mujer y se echan a perder, tampoco debería de ser inmoral el hecho de sacrificar embriones humanos para curar enfermedades devastadoras.
| Este es el comienzo de una pendiente resbaladiza que puede llevarnos a escenarios deshumanizantes como granjas de embriones, o la clonación de fetos para utilizarlos como fuente de piezas de repuesto.
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Los embriones sobrantes van a ser destruidos de cualquier manera, una vez que ha expirado el tiempo para ser guardados en el congelador. Es mejor no desperdiciar estos embriones y utilizarlos en investigación que pudiera beneficiar a la gente.
| Esto podría alentar a la sociedad a tolerar la pérdida de la vida para salvar otra vida. ¿Hacia dónde nos llevaría?
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Algunas personas argumentan que es peor moralment crear un embrión con la intención de destruirlo para la investigación, que crear embriones sobrantes como subproductos de un tratamiento de fertilidad, donde había al menos una oportunidad de que una vida humana fuera creada.
Sin embargo, tales embriones tendrán una mejor oportunidad de responder a las necesidades de los pacientes porque pueden ser creados a partir de un paciente específico como una fuente de células compatibles con dicho paciente.
El clonaje terapéutico es un término utilizado para describir la creación de blastocistos humanos que luego se utilizan para derivar células madre que se usan en un tratamiento médico para un individuo en particular.
En la práctica, actualmente el clonaje terapéutico significa la creación de blastocistos humanos mediante una técnica llamada transferencia de núcleos de células somáticas (SCNT, por sus siglas en inglés). En este proceso, el núcleo de una célula adulta se trasfiere a un óvulo al que se le ha quitado su núcleo. Se permite al embrión crecer hasta un estadio muy temprano en el desarrollo, como el blastocisto, y luego se utiliza como fuente de células madre. Se prevé que en el futuro, este método puede servir como fuente proveedora de células para terapias.
No existe un consenso con respecto a las implicaciones éticas del clonaje terapéutico.
Argumentos para permitir el clonaje terapéutico
| Argumentos en contra de permitir el clonaje terapéutico
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Las posibles grandes ventajas para la humanidad en el futuro podrían, bajo ciertas circunstancias, pesar más que cualquier acto erróneo. Aunque el hecho de destruir embriones está clasificado como asesinato, algunas veces la sociedad puede justificar la destrucción para salvar la vida de los otros: eg si Hitler hubiera sido asesinado, millones de vidas hubieran podido salvarse. Las líneas de células madre embrionarias podrían ser creadas a partir de células de pacientes que sufren de enfermedades raras y complejas, creando así un vasto recurso que podría ser utilizado por muchos científicos para desarrollar tratamientos específicos para dichos pacientes.
| Los individuos equivocados podrían tratar de implantar embriones humanos clonados en el útero de una mujer para crear una persona clonada (esto se conoce como clonaje reproductivo). Existen leyes en contra de esto en muchos países, pero no en todos. La presión comercial y la competencia internacional podrían llevar a los científicos a llevar a cabo más y más investigación en embriones, reduciendo así el valor de los embriones humanos enun recurso para los científicos. Los óvulos utilizados para crear embriones de esta manera tienen que ser donados por mujeres, quienes corren el riesgo de ser explotadas por sus óvulos, especialmente en países pobres o en lugar con menos restricciones legales.
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La fuente de donde provienen las células madre embrionarias humanas no es la única cuestión ética que hay que considerar. Es incierto quién se beneficiará de las terapias con células madre, pero parece poco probable que los países más pobres en el mundo sean los que cosechen las recompensas, al menos en un principio. Muchas otras preguntas éticas se plantean por la perspectiva de la creación de nuevas terapias y por descubrimientos tales como las células madre pluripotentes inducidas.
Esta hoja informativa fue creada por Kristina Hug y revisada por Göran Hermerén.
Revisado y actualizado en 2015 por Göran Hermerén.
Revisado y actualizado en 2018 por Kristina Hug.
Traducido por Vania Rosas y Anahi Binagui-Casas.
Imágenes de células madre embrionarias humanas y blastocisto humano por Jenny Nichols. La inyección del núcleo por SCNT, y la oveja Dolly por el Centro de Medicina Regenerativa de la Universidad de Edimburgo.